Au 3ème siècle avant J.C., le géomètre grec Euclide, définit ainsi le principe de la vision en 3 dimensions: "Voir le relief, c'est recevoir au moyen de chaque oeil l'impression simultanée de deux images dissemblables du même sujet".
En 1484, Léonard de Vinci précise les principes de la vision
binoculaire sans toutefois les mettre en application.
Au XVIème siècle, G.B. Della Porta et J. Chimenti font des dessins
composés d'une succession d'épreuves du même sujet, réalisées
sous des angles différents. Rien ne permet d'affirmer que ces dessins
furent réalisés dans l'intention de faire du relief, mais leur
visionnement en permettait la restitution.
La
vraie histoire de la stéréoscopie commence en 1832 avec l'Anglais
Charles Wheatstone. Il étudie des moyens pour observer des dessins en relief.
En 1838 il fait breveter le premier "stéréoscope". C'est
un appareil muni de deux miroirs dans lesquels on observe les dessins placés
aux extrémités du stéréoscope.
En
1849, un autre Anglais, David Brewster invente un nouveau stéréoscope
à lentilles. Jules Duboscq de Paris s'occupe de le construire. Il montre
son invention lors de l'Exposition Universelle à Londres en 1851. La Reine
Victoria s'y intéresse et la stéréoscopie devient à
la mode.
A partir de ce moment, les salons se meublent de stéréoscopes de plus en plus beaux, fabriqués en bois précieux et exotiques ou en nacre et ivoire.
Les photographes réalisent des couples stéréo de toutes sortes de sujets: nature, personnes, animaux, cérémonies, etc. En 1862 le principal distributeur de plaques stéréoscopiques en vend plus d'un million.
En
1893, Jules Richard fabrique le Verascope: premier appareil photo stéréoscopique
rechargeable en plein jour.
Quand le film 35 mm couleur devient disponible au lendemain de la dernière
guerre mondiale, l'appareil Stereo Realist est vendu à plus de cent mille
exemplaires.
La
stéréoscopie existe toujours de nos jours même si on la
voit moins. On la trouve dans des jouets avec les View-Master, dans certains
cinémas Imax 3D (Musée des transports à Lucerne, Futuroscope
à Poitiers) et elle est aussi utilisée professionnellement. La
cartographie, par exemple, est faite en grande partie à l'aide de photos
prises d'un avion qui se déplace. Ce système permet de définir
les courbes de dénivellations. La NASA utilise beaucoup la stéréoscopie:
des photos ont été prises par les astronautes lors des missions
Apollo sur la Lune, des satellites ont photographié des planètes
du système solaire en relief, la mission Mars Pathfinder a amené
des images du sol martien en 3 dimensions.
Actuellement, la NASA fait des photographies en relief du soleil. Elle a envoyé deux satellites qui se séparent de la terre dans des directions différentes afin d'avoir un écartement de plus en plus grand en visant le soleil.
